独裁者の姫　一章　影の病

　部屋に入るとすぐに着付けの作業が始まった。ミリアが先導しアロッサがその助手のような形で仕事をする。いつ見てもミリアの手捌きは一流もので手慣れているのが分かる。それに比べアロッサはどこかぎこちなく作業が遅れて見える。まだ、新人だし軽く見てあげても良いかしら？「ちょっとアロッサ！　貴方、何回言ったら分かるの？　それは最後にやるから今はこっちを手伝いなさいよ！　本当にも……」「す、すみません。今やります」　人目を気にせずミリヤはアロッサに罵声を浴びせる。私には何を間違えたのか全く見当もつかないが、ミリアには何か分かるのだろう。ここは、ミリアに合わせて少し呆れた様子でも見せておこうかしら？　　姫は、僅かに眉を顰めるとアロッサに視線を送った。「リアナ様。昨晩はよく寝られましたか？」「そうね。ちょっとハエが多くて寝るには……」「アロッサ！　それはもういいからこっちをやりなさい！」　私の言葉は遮断された。そもそも、ミリアは私のことなど特に気にかけていない。交わす会話も毎日同じもの。自分の仕事に集中しているからだろうけど、それならそれで無理に会話してくれなくて結構。こっちは、はなから話すつもりすらないんだから。「すみません。それで、昨晩はよく寝られましたか、リアナ様？」「ええ。文句のつけようがないほどに良く寝られたわ。ミリア」「それは、良かったです。また、何かありましたら、お伝え下さい。すぐに改善するよう手配いたしますから。ご安心下さい」　私の記憶が正しければ、もう２ヶ月も前から同じ改善案を出しているはずだが、一向に改善されていない。というより改善する気がないんだと思う。次第にハエの数が減っているようにも見えるが、単に季節の移り変わりが原因だと思う。それなのにミリアときたら毎年、何の恥じらいもなく「私のおかげで改善された」と言う。本当にそうなら、もう毎晩私が寝てる間に騒がしくしないでほしい。それか、もうハエ叩きは使わずに拳でやってほしい。「リアナ様。着付けが終わりましたので、ダイニングルームへお越し下さい。皇后陛下がリアナ様をお待ちしています」「そう。お母様が……」「どうしましたか？　体調がすぐれないようですが。何か、ご不満でもありましたか。私に出来ることでしたら助けになりますから」「なんで不満があると体調が悪くなるのかしら？　私、そんなにストレ

　私の姿を確認するや否やテーブルの席についていた我が母、皇后イザベラが複数のメイドを連れ、こちらへと急ぐ。姫とは打って変わって皇后のドレスは強欲な貴族の如く厚く豪華な物であった。その顔立ちは決して悪くはないが疲れを隠しきれないのか、いつになく老けて見える。表情も比較的穏やかであまり権威らしいものは感じられない。単に疲れているだけかもしれないけど。「しばらく見ないうちに、また一段と綺麗になって。母として本当に誇らしいわ。髪も少し伸びたんじゃないの？」「いえ、お母様。３日ほど前に切ったばかりです」「あ、あら。そうだったの……　そ、そうよね。私ったら、まだ疲れてるみたいだわ。そうだわ、朝食を摂りながら少し、お話ししましょう。今日はリアナの好きな苺ジャムを用意したのよ。一緒に食べましょう」「お母様。前も言いましたが、リアナはジャム全般が好きではありません。朝食にはいつもマフィンをいただきます。ぜひ覚えていってくださいね」　決して姫の優しい笑みが崩れることはなかった。どんなに、その場が凍りつこうとも姫の笑顔は暖かかった。姫は、それ以上何か言うわけでもなく静かに自分の席の前に立つ。皇后が寂しげな様子で姫の前の席に座ると、それを合図に姫も席についた。護衛の男は扉付近で、ただ静かに待機していた。「それで、リアナ。何か変わったことはなかったかしら？　何かあれば話してほしいわ」「特にありませんわ、お母様。いつも通りです」「そう……」　皇后は言葉を失う。テーブルの上の食事だけが減り、次第に時間が過ぎる。まるで食事に手をつけない皇后と違い姫は美味しそうに満面の笑みでマフィンを嗜む。何か言いたげな皇后には見向きもせず、姫は朝食を終えた。「今日はあまり食べる気分ではないわ。この後の社交会の準備もありますし、このくらいにしましょう。リアナ、貴方も今晩のために早めに準備なさいね」「はい。そうさせていただきますわ。ご馳走様でした」　姫は皇后が席を立つのを確認すると、すぐに立ち上がり扉へと急ぐ。まるで、一刻も早くその場から逃げ出したいかのように。すぐさま、扉が開くと姫は護衛の男に視線を向けダイニングルームを後にした。しばらく無言だった護衛もある程度の距離を進んだ辺りで思わず口を開いた。「姫様。少しは言葉を選んではいかがですか？　皇后様も姫様に会えるのを楽しみしておられたんで

それから一時間ほどの時が経ち、ようやくペテック公爵が我が宮殿前に姿を見せた。姫は護衛を含めた何人かのメイドを引き連れ公爵の到着に備える。と言っても、私が来たのは数分前のことで特に待っていたわけでもない。あっちが１秒でも遅れたら、すぐに帰るつもりでいる。 「リ、リアナ皇女…… はあ…… お、お久しぶりですなぁ……」 ペテック公爵は、お疲れだった。その太々とした顔から滝のごとく汗を垂れ流し、気味の悪い笑顔をこちらに見せつける。聞いていた通り白馬を連れていたが、ペテック公爵は、リードを握っているだけで乗馬していたわけではない。というより、同行している護衛達も誰一人として乗馬してるものはいなかった。まさか、この広大な敷地内を歩いてきたのだろうか。乗らないなら一体なんのために連れてきたんだろうか。つくづく愚かな人間だと思う。 「お会い出来て嬉しいですわペテック公爵。あれ？ 随分、お疲れなようにも見えますが体調でも優れませんの？ でしたら今日はひとまず帰られて、また体調の優れた時にでも来て下さい。私はいつでも、お待ちしていますよ」 「いえいえ。そんなことはありません…… ただ、少し疲れただけです。それにしても、なぜまたいきなり敷地内全域に乗馬禁止令など…… ワレが領地を離れた時には、そんな情報は無かったはずですが……」 「知りませんわ。お母様が決めたことですもの。ですよねオルディボ」 護衛は「間違いありません」と頭を下げる。どうにも腑に落ちないペテック公爵は戸惑いの表情を見せる。どうやら、カッコつけようとしたあまり馬車も連れずに来たせいで、最後まで歩くハメになったそうだ。しかし、良い運動になって良かったと思う。我ながら、良いことをしたと思う。 すぐさま、ペテック公爵を接客室へと案内する。その道中も姫と、ペテック公爵の間に護衛が入り出来るだけ接触しないように細心の注意が図られた。汗のせいなのか元からなのか普通に体臭が臭い。というか多分、後者だと思う。 「それで、本日はどういった御用件でいらしたのでしょうかペテック公爵」 姫は接客室に用意されたソファに一人座る。ペテック公爵も姫と向かい合うように用意されたソファに深々と腰掛ける。こうして向かい合ってマジマジと見てみると、ボタンが一つ外れていることに気がつく。きっと収まりきらなかったんだと思う。もう、不合

日が沈み庶民達が眠りにつく中、宮廷内は夜の街を照らす月光の如く輝いていた。屋外に停泊する馬車の数からも、この集会の規模が伺える。会場内を見渡せば、何処もかしこも上品なドレスはスーツを見に纏った紳士淑女ばかり。まさに貴族の社交界に相応しい催しといえよう。 「おいメイド。ワインが無くなった注げ」 男はグラス片手に傲慢な態度で近くのメイドを呼び止める。ワインが注がれると男は礼を言うわけでもなく何食わぬ顔で会場の人々を一望する。男は若さこそ有るものの、その立ち振る舞いから僅かに中年臭さを醸し出していた。 次第に、男はグラスのワインを一気に飲み干すと空のグラスをメイドに預け歩みを始めた。その視界には二人の若々しい男女が映る。 「……そうなのですね。実は私も」 「これはこれは、お二人とも随分と楽しそうですな。私も話に混ぜていただけますか？」 男は二人の顔色を伺うこともせず、ごく自然に話に割って入る。二人も特に疑わずに、それを受け入れる。しかし、あまり歓迎する空気ではない。 「まずは、自己紹介から。私はルーティック侯爵フリーク・ライアンと申します。以後お見知り置きを。それで、そちらは……」 男は隣の女性に視線を移す。 「こ、これはルーティック侯爵お初にお目にかかります。私はフルトン侯爵家次女パクス・アンナと申します。お目にかかれて光栄ですわ」 アンナは身につけたドレスを軽くつまみ頭を下げた。 「おお、これはフルトン侯爵家の娘様。それにアンナ、実に良い名だ、きっと立派なご両親がつけられたのでしょう。いやぁ、私もお会い出来て大変嬉しいですとも。どうです、私と一つ踊っていただけませんかな？ 決して恥は欠かせませんよ」 「……すみませんルーティック侯爵。実は既に決まった相手がおりますので、そのお誘いはお断りさせていただきます」 ルーティック侯爵は、ゆっくりと隣に立ちすくむ若い男性に視線を送る。 「おっと、失礼。まだ、お名前を聞いておりませんでしたな。それで、貴方は……」 「申し遅れました。私はフォックス伯爵ナルサ・マイトと申します。本日はお会いできて光栄ですルーティック侯爵」 「伯爵…… 確か、侯爵の一つ下だったような…… いえっ、これは失礼、独り言です。お気になさらず。しかし、まあ一緒に踊っていただけないのは残念ですが＂

「底辺貴族が、私にこんなことをしてタダで済むと……」　パリンッ　足下にガラスの破片が散乱する。男の威勢は雀の涙にも及ばなかった。「リ、リ、リアナ皇女……　ど、ど、どうして……　ヒッ！」　隣から伸びた手がルーティック侯爵の腕を掴む。それは、自身が上級貴族であることを疑うほどの握力であった。「おい……　誰が底辺貴族だと？」「オ、オルディボ閣下。ち、ち、違います。まさか、リアナ皇女だとはこれっぽっちも……　その、そのですから。私はこの男に対して底辺貴様と言ったわけで」　ルーティック侯爵は辺りをキョロキョロと見渡す。しかし、誰一人として目を合わせようとする者はいない。全ての視線は姫に集中する。　おかしい……　おかしい……　こんなことがあって良いわけない。なんで、予定では皇族は一緒に登場されるはず。ルーティック侯爵の焦りが表情に現れる。「謝罪ならいくらでもします。ですから、どうか手を離してください」　まずい……　まずい……　万が一、皇族に怪我でもさせようものなら……「リアナ皇女、どうか今回は私の無礼をお許しください。この恩はいつか……」「いった……　急に掴んだりするから、腕痛めたじゃない」　え……　姫は手首あたりをそっと撫でた。護衛の合図で兵士達がルーティック侯爵を囲む。構えられた銃口が四方八方ルーティック侯爵の頭部に狙いを定めた。合図一つで、頭が消し飛ぶオルディボの眼が無言でルーティック侯爵にうったえる。「お、お待ち下さいオルディボ閣下。これはあまりにも酷な話です。私とて、リアナ皇女だと知っていれば、このような無礼は決して……　そう。会場の方々に聞いてみるといい。失礼ながらオルディボ閣下の判断には間違いがあると考えるしか。それに、今回の事故はあくまでも仕方のないことで……」　トンッ　トンッ　何者かが階段を降る音が響く。階段……「＂　面白いことを言うなルーティック侯爵。仕方のないことか、これは詳しく話を聞く必要があるようだ。そうは思わないかオルディボ　＂」　　護衛は握っていた腕をそっと手放す。「銃を下ろせ」その合図で兵士達は一斉に銃口を地に向ける。豪華なコートに無数の勲章、長髪に整った顔つき、威厳のある透き通った声、その全てが男の地位を象徴しているようだった。「お父様……」　姫が呟く。会場に緊張が走る。「こ、こ、皇帝陛下！　ああ、私に